小年具体是哪一天，自古有不同的说法。

清朝有“官三民四船家五”的传统。

近代，又有北方二十三、南方二十四之说。

无论何时，祭灶都是小年的头等大事。

《敬灶全书》说，灶王爷

“受一家香火，保一家康泰。

察一家善恶，奏一家功过。”

小年夜回到天庭，向玉帝汇报工作。

凡是被他举报者，大错减寿三百天，小错也要折寿一百日。

人们十分敬畏，就以糖瓜、饺子、年糕等祀灶王。

希望粘住他的嘴，免得被他讲坏话。

更是祈求他能“上天言好事，下界保平安”。

送完灶王爷上天，人间就迎来了百无禁忌的日子。

三种传说

有关灶王爷的传说很多，流传最广的有三个版本。

传说里的灶王爷，乃是三皇五帝中的炎帝。

《淮南子》说：“炎帝作火，死而为灶。”

民以食为天，人们祭灶主要是为了感激和颂扬灶神的功德。

炎帝神农氏，教会先民播种五谷。

从此，人们便不愁衣食。

为感激炎帝的功德，人们把他奉为灶王，掌管饮食。

灶离不开火，因此有人说，灶王爷就是火神祝融。

远古时候，人们用火来取暖照明、烤食制器、防御野兽。

这与狩猎的习俗有关，是男人的劳动。

因此民间有“女不祭灶”的说法。

一说灶王爷姓张名单，字子郭。

有歌谣为证：“灶王爷本姓张，骑着马挎着枪。

岁末上天言好事，年初下界降吉祥。”

传说，张单娶妻郭丁香。

妻子贤惠能干，张单却在外花天酒地。

终于败尽钱财，沦落到上街行乞。

没成想，竟然乞讨到了妻子门前。

张单自觉无颜面对妻子，一头钻进灶锅底下。

玉帝知道后，顾念张生尚有羞耻心，索性把他封为灶王。

三种习俗

过完小年，便是大年。

除祭灶外，还有许多春节习俗，都要在小年前后展开。

北方人称“扫房”；南方人称“掸尘”。

“尘”与“陈”同音，取除旧迎新之意。

不仅要扫除家里的陈年污垢，更是要扫净过去一年中所有的不快。

洒扫干净房屋，家家户户还要把杯盘碗盏、果盘、香炉，从橱柜里取出来，作一年一度的大擦洗。

不仅做好迎神、待客的准备，也是为了提前理清家务，过个轻松而又愉快的春节。

梁实秋在《北平年景》里写道：

“祭灶过后，年关在迩。年货是要及早备办的。

包括厨房里用的干货，拜神祭祖用的苹果干果等等；

屋里供养的牡丹水仙，孩子们吃的粗细杂拌儿。”

年夜饭要用的鸡鸭鱼肉、青菜年糕，都要预备充足。

品种要丰富、数量要充足，图个年年有余的好兆头。

打扫干净房屋，总要再添点带有“年味儿”的装饰。

小年前后，人们总要擦洗玻璃，贴上窗花。

待到家中窗明几净，满目红红火火的时候。

我们才能真正地感受到：新的一年，真的要来了。

三种饮食

小年，北方民间讲究吃饺子。

莫言在《过去的年》里写道：

小年的晚饭，就是一顿饺子。

饺子出锅时，先盛出两碗供在灶台上。

然后烧半刀黄表纸，将饺子汤淋一点在纸灰上。”

取意“送行饺子迎风面”，恭送灶王爷回天庭复命。

小年，是一定要吃糖的。

无论麦芽糖还是江米糖，切成长条还是做成糖瓜。

总归是又甜又黏，灶王爷和小孩子都喜欢。

祭灶时，还要把糖抹在灶王爷的嘴唇上。

叮嘱他：“上天言好事，下界保平安。”

鲁西南有“二十三、年糕粘”的民谣。

跟糖瓜一样，粘住灶王的嘴，让其天言好事。

北方的年糕，多以黄米、红枣等为原料。

南方则纯用糯米，到了海南，甚至加入椰子，制成椰糕。

年糕味道香甜，口感劲道，寓意“一年更比一年高”。